Desastre ambiental nos EUA | O desastre ambiental em Ohio e a responsabilidade do governo de Joe Biden

Na noite de 3 de fevereiro, um terço dos 150 vagões do trem de carga Norfolk Southern (NS) descarrilou perto da pequena cidade de East Palestine, Ohio, no meio do caminho entre Youngstown e Pittsburgh, cidade do estado da Pensilvânia. Dez dos vagões descarrilados transportavam materiais perigosos, incluindo cinco cheios de cloreto de vinila, um material altamente explosivo. Minutos após o descarrilamento, as chamas tomaram conta do local do acidente.

Moradores de East Palestine capturaram imagens do incêndio químico, a mais de um quilômetro de distância, enquanto a cidade inteira era evacuada.

Os restos queimaram por três dias antes que as equipes de emergência pudessem realizar uma queima controlada dos tanques de cloreto de vinila para mitigar o risco de uma explosão muito mais massiva. No entanto, o incêndio liberou uma nuvem tóxica visível até mesmo em imagens de satélite meteorológicas. O raio da zona de desastre é de aproximadamente 1,5 km e abrange toda a cidade.

This may be one of the largest ecological disasters in US history.

There were roughly 100,000 gallons or 1,000,000 pounds of Vinyl Chloride leaked, spilled and burned at #EastPalestine crash.

Acid rain and Phosgene will decimate the zones ecology. pic.twitter.com/Lk8sGHBAUs

— Frank Castiglione (@CastiglioneFrnk) February 7, 2023

Enquanto os trabalhadores conseguiram evitar uma explosão mais desastrosa, a empresa Norfolk Southern, o governo Biden e os empresários são os responsáveis por essa catástrofe totalmente evitável. A vida selvagem e o gado já estão morrendo devido aos produtos químicos liberados no acidente; os residentes são instruídos a retornar à zona de precipitação enquanto o ar permanece irrespirável; monitores detectaram produtos químicos perigosos em poços e cursos de água locais.

Com base nos exemplos de desastres industriais semelhantes, como Bhopal (em 1984 na região de Bhopal, na Índia, um vazamento a céu aberto de isocianato de metila de uma fábrica de pesticidas deixou mais de 25.000 mortos e 500.000 feridos) e Hawk’s Nest (foi um grande desastre na primeira metade da década de 1930 como resultado da construção do Túnel Hawk’s Nest perto da ponte Gauley em Ocidental), podemos esperar que o impacto ambiental e de saúde pública de East Palestine dure por décadas.

Uma das raízes deste desastre é a exploração dos trabalhadores ferroviários, uma exploração que os políticos e os meios de comunicação evitam mencionar. O presidente Joe Biden, que bloqueou a greve dos ferroviários a pedido das grandes empresas, não disse nem fez nada para resolver uma catástrofe que ameaça a saúde de centenas de milhares de pessoas. Pela nossa saúde e pelo bem do planeta, devemos enfrentar as práticas exploradoras e desastrosas nas ferrovias de carga sobre as quais os ferroviários nos alertam há anos.

Este setor de trabalhadores estava pronto para fazer greve contra essas condições de trabalho em 2022, e agora suas terríveis previsões sobre o estado das ferrovias se tornaram realidade na forma de uma nuvem tóxica de mas de 1 km de altura sobre East Palestine e água poluída que se estende por toda parte sobre o meio-oeste dos Estados Unidos.

Não existem "acidentes"

Como todos os “acidentes” dessa natureza, esse desastre mostra claramente como o capitalismo simultaneamente causa estragos nos trabalhadores e na natureza. Sempre que desastres industriais ocorreram no passado, são os trabalhadores que pedem mais mudanças, mas seus alertas quase sempre caem em ouvidos surdos. No período que antecedeu a votação da greve ferroviária do ano passado, muitos ferroviários deixaram claro que um desastre como o atual era inevitável por causa de suas condições de trabalho.

O sistema operacional que transformou as maiores ferrovias de carga (Classe I) em uma "máquina de fazer dinheiro" para os acionistas das ferrovias é chamado Precision Scheduled Railroading (PSR, sigla em inglês para Precisão Programada de Trens), um conjunto de técnicas instituídas pela primeira vez nos anos 90. As empresas apresentam o sistema como um meio científico de aumentar a eficiência; mas, como todos os avanços tecnológicos do capitalismo, na verdade é usado para espremer mais lucros de curto prazo, precarizando trabalhadores e afetando a natureza, sem pensar nas consequências. O PSR é responsável pela deterioração das condições de segurança nas ferrovias de carga e pelo consequente aumento do número de descarrilamentos, de modo que as reivindicações centrais dos trabalhadores que votaram pela greve foram essencialmente pelo fim do PSR.

À primeira vista, o sistema PSR parece razoável: operar trens programados regularmente por distâncias mais longas em rotas estratégicas, para reduzir o custo e o atraso associados à movimentação de vagões em “pátios” (pátios de troca) localizados em paradas intermediárias. Em teoria, isso faz com que vagões carregados de carga passem menos tempo parados em pátios ou ramais, encurtando o tempo de embarque e diminuindo os custos. Na prática, permitiu que os patrões esmagassem e disciplinassem os trabalhadores, distribuindo bilhões em recompras de ações, ao mesmo tempo em que levavam as ferrovias de carga a um desastre inevitável. O dinheiro desviado para recomprar ações de empresas ferroviárias é dinheiro que não será usado para consertar a deterioração da infraestrutura, a redução da capacidade ferroviária e a competitividade das ferrovias com o transporte rodoviário de longa distância. Claramente, o sistema PSR não é realmente uma maneira de operar um serviço ferroviário melhor e mais confiável, é apenas uma redução na mão de obra necessária.

Para os trabalhadores no solo, o PSR se parece com duas coisas: trens extremamente longos e equipes de trem menores. Esses megatrens são fundamentalmente incompatíveis com o sistema de trilhos, sinais, interruptores, desvios e pátios de estacionamento nos quais circulam, que foram projetados para trens com metade do tamanho de hoje. À medida que aumenta o número de vagões, aumenta também o risco de descarrilamento, seja pela maior chance de quebra de um vagão - como parece ter acontecido no leste da Palestina - seja porque a diferença de peso e impulso entre os vagões pode causar um estrondo durante a frenagem.

Para piorar a situação, o PSR "permite" que as empresas designem menos tripulantes por trem. A indústria ferroviária de carga cortou 25% de sua força de trabalho entre 2017 e 2021, citando o aumento da eficiência do sistema PSR, mas os trabalhadores restantes estão sob pressão crescente para concluir as inspeções de segurança com mais rapidez e menos frequência. Os megatrens só podem ter uma tripulação de duas pessoas durante um turno de 12 horas, geralmente durante a noite e em climas extremos, tudo sob vigilância constante da empresa.

Esses trabalhadores estão literalmente sempre de plantão: podem ser chamados para trabalhar com apenas quatro horas de antecedência a qualquer momento, sem licença médica remunerada e com um árduo processo de solicitação de licença. Assim, à medida que os trens ficam mais longos e perigosos, os gerentes ferroviários ficam com falta de pessoal e têm equipes sobrecarregadas. Biden, membros do Partido Democrata (incluindo Alexandria Ocasio-Cortez e a maior parte de sua ala esquerda) e os republicanos no Congresso votaram para forçar um contrato sem licença médica remunerada, muito menos medidas de segurança no sistema PSR que os trabalhadores exigiam.

E quem paga o preço dessa "eficiência" quando o inevitável ocorre? Reduzir os padrões de segurança pode ter consequências mortais para as tripulações de trens e cidades inteiras, como é o caso hoje em East Palestine. As condições de segurança e o controle dos trabalhadores sobre essas condições estão diretamente relacionados à segurança da população de inúmeras cidades ao longo da malha ferroviária. Como um trabalhador ferroviário escreveu em uma carta de fevereiro de 2022 implorando ao Surface Transportation Board para fazer cumprir os regulamentos de segurança e acabar com o PSR:

“Os acionistas “roleta russa” com as comunidades, as cidades e o meio-ambiente diariamente. Eles não moram aqui. Os trens mais do que dobraram de comprimento. Imagine um trem de 16.400 pés (4.998 metros) de comprimento que pesa 17.500 toneladas. Um trem transportando materiais perigosos, tanques de, digamos, gás cloro ou amônia anidra.”

Outro escreveu sobre o estado de angústia mental que a imposição do sistema PSR desencadeia mesmo em trabalhadores experientes:

“Esperar essa chamada para fazer correr um comboio PSR de quase 5000 metros é terrível: todos sabemos o que pode acontecer a qualquer momento. Uma palidez de pavor espera por você de 12 a mais de 17 horas. Esses trens ainda não são grandes o suficiente para a transportadora (da empresa).”

Embora os reguladores federais de carga entendam os perigos das práticas operacionais atuais, eles têm sido negligentes em sua tentativa de acabar com eles ou mesmo mitigá-los. O National Transportation Safety Board (NTSB) e a Federal Railroad Administration (FRA) descartaram as regras propostas que modernizariam a antiga infraestrutura ferroviária do país, o que poderia ter diminuído a gravidade do desastre em East Palestine. Parcialmente em resposta a um descarrilamento semelhante em Nova Jersey em 2012, que liberou cerca de 87.000 litros de cloreto de vinila, o mesmo produto químico tóxico que pegou fogo no atual acidente, o governo do ex-presidente Barack Obama propôs novas regras para atualizar o sistema de freios que datava da Guerra Civil Americana. A exigência de equipar os trens com freios a ar controlados eletronicamente (ECPs) foi rapidamente abafada por meio de lobby dos empresários entre outros, até que o governo do ex-presidente Donald Trump a descartou. A atual administração de Joe Biden não tentou reavivá-lo.

Os trabalhadores têm soado o alarme sobre desastres como o de Ohio nos dias de hoje, mas a segurança dos trabalhadores, das comunidades e do impacto ambiental não é preocupação dos capitalistas. O custo de uma ação judicial, limpeza ou pagamento ocasional é de apenas alguns centavos em comparação com o lucro inaudito desde a implementação do PSR. A empresa Norfolk Southern comprou de volta $ 10 bilhões em ações em 2022, mas só conseguiu fazer uma "doação" de $ 25.000 para a East Palestine, apenas $ 5 por residente.

Os trabalhadores devem controlar o sistema ferroviário

Quando os ferroviários votaram pela greve em 2022, eles o fizeram para acabar com o sistema PSR como o conhecemos. Ao esmagar a greve e impor um contrato de forma antidemocrática, o presidente Joe Biden, o Partido Democrata e todo o Congresso ficaram do lado dos empresários, garantindo que o PSR continuaria como está, quase garantindo que desastres como o de East Palestine aconteceriam.

O subsídio mínimo de alguns dias de licença médica, mesmo que tivesse sido aprovado, não teria atendido às preocupações centrais dos trabalhadores: eles precisam de horários normais, infraestrutura segura e moderna e pessoal suficiente. Eles precisam acabar com os trens de milhares de metros e 35 milhões de toneladas que bloqueiam o tráfego por horas porque não cabem nos ramais. A escala desse desastre e as falhas estruturais que o sustentam deixam claro que os capitalistas não deveriam estar no comando desse sistema. Os trabalhadores ferroviários compreendem melhor os custos e benefícios inter-relacionados das decisões de planejamento, operação e gerenciamento. Os trabalhadores entendem os riscos ambientais; eles vivem nas comunidades que experimentam as consequências em primeira mão; eles estão na linha de frente dos acidentes e das perigosas limpezas que se seguem. Não deveriam eles decidir como as ferrovias devem ser operadas?

Além de evitar desastres futuros, um grande investimento na capacidade e alcance do transporte ferroviário é um pré-requisito para qualquer plano sério de descarbonização, já que o transporte de cargas mesmo com as locomotivas a diesel mais sujas emite muito menos gases de efeito estufa do que o transporte rodoviário por caminhão. Sob o controle dos trabalhadores, investimentos em infraestrutura e práticas modernizadas que os trabalhadores sabem que melhorariam o desempenho, a confiabilidade e a velocidade poderiam ser usados para aumentar a capacidade da ferrovia de transportar mercadorias e pessoas sem sacrificar a segurança.

Os democratas e os republicanos têm diferenças, com certeza, mas ambos são partidos do capital. Até o presidente Joe Biden, que se apresenta como pró-direitos trabalhistas, não hesitou em interromper uma greve que ameaça os lucros capitalistas: por isso os dois partidos se uniram para impor um contrato quando os trabalhadores ameaçaram fechar os trilhos.

Os ferroviários, o movimento ambiental e o movimento operário devem se organizar e fazer greve juntos para construir um poder independente capaz de erradicar o capitalismo, usando as ferramentas da classe trabalhadora, sem nenhuma ilusão de que qualquer administração do Partido Democrata e do Partido Republicano, que sempre agem em favor dos capitalistas que representam. Reformas como normas de segurança e licença médica remunerada são demandas necessárias para os trabalhadores e devem ser conquistadas pela luta, sem abrir mão de nada, e devem ser o ponto de partida de uma luta pelo poder dos trabalhadores sobre o que movem e como movem. Somente quando os trabalhadores, que estão na linha de frente das respostas aos desastres ambientais, estiverem no controle, poderemos prevenir desastres como o de East Palestine.

Essa demanda não deve ser atendida apenas pelos ferroviários: à medida que os produtos químicos tóxicos se instalam em East Palestine após o descarrilamento, fica claro que o movimento ambientalista deve atender à demanda dos trabalhadores do transporte ferroviário e de outras indústrias estratégicas.

Após a imposição do presidente Biden impedindo a greve, os ferroviários e muitos setores da esquerda clamaram pela nacionalização das ferrovias. Os caminhos-de-ferro são uma ferramenta fundamental na luta pela descarbonização dos transportes; eles devem ser expropriados dos capitalistas com urgência. Em seus esforços recentes para espremer os trabalhadores ferroviários e desregulamentá-los, os empregadores mostraram que não estão interessados em tornar os trens mais seguros ou sustentáveis. Apesar do fato de que as ferrovias foram roubadas em grande parte de seu valor, não há razão para pensar que seus proprietários as abandonarão sem lutar. Os trabalhadores devem se preparar para lutar e fazer greve para nacionalizar os trilhos.

Para alcançar vitórias reais para os trabalhadores e para o clima, a nacionalização significa colocar as ferrovias sob o controle dos trabalhadores que as administram, não nas mãos do governo que impediu a greve. O presidente Joe Biden, mas antes dele Trump e outras administrações, mostraram repetidamente que não estão do lado dos trabalhadores ou das comunidades. Eles permaneceram do lado dos patrões, ignorando as advertências e reivindicações dos trabalhadores.